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Normes et sociabilités
L'enracinement de la relation des femmes à la photographies se situe dans un destin commun de cantonnement aux marges de l'arts régissant les sociétés du XIXe siècle, l'idéologies des sphères séparées réserve plus que jamais aux hommes le domaine du public, de la création et des choses de l'esprit, aux femmes celles du privée, de la reproduction et des choses du coeur. C'est dans ce contexte que la nouvelle invention est officiellement proclamée en 1839. A la croisée des arts, des sciences et de l'industrie, la photographie transcende les conventions. L'apprentissage technique qu'elle requiert; comme sa pratique, ne sont réglementées par aucunes structures comparables à celles qui, depuis des siècles, restreignent l'accès aux carrières de peintres ou de sculpteurs en fonction, du sexe, de l'âge et de la classe.
A partir des années 1840, des dizaines puis des centaines d'européens et américains aux origines sociales variées s'orientent aussi vers un médium commun. Beaucoup saisissent à travers lui l'opportunité d'élever leur niveau de sociabilité, en s'insérant dans les espaces d'échangent que constituent les réseaux naissant de la photographie professionnelle et amateure. Aussi différent soient ils quant à leurs finalités, ces usages ne se conçoivent certes pas encore hors d'une dimension collectives et codificatrices accommodée à la conception traditionnelle de la féminité. Mais qu'elles y aient vu principalement une source de revenus ou un moyen d’épanouissement créatifs, toutes les praticiennes ici, du moins, ont trouvé dans la photographie l'occasion d'exister indépendamment des obligations du foyer et de valoriser leur capacité industrielle d'observation et de jugement.
Les îles britanniques ont été, au milieu du 19e siècle, le berceau d'un phénomène incomparable d'amateurisme féminin. Faute de rencontrer le succès commercial espérer par son inventeur anglais W.H. Talbot, la photographie sur papier séduit les cercles éclairés de la bonne société victorienne, qui apprécient ses qualités esthétiques rapprochés de celle du dessin ou de l'estampes. La pratique du nouveau medium jugée d'autant plus appropriée pour les dames que ce dernier suscite l'enthousiasme de la reine Victoria, vient alors s'ajouter à l'arsenal de loisirs féminins propices aux pleins airs tels que l'aquarelle, l'astronomie ou la botanique. Entre ambition scientifique et décorative, le "dessin photogénique" de feuilles et de fleurs est d'ailleurs souvent le premier stade d'initiation à une technique complexe et exigeante.
Le travail de la chambre est nécessairement plus participatifs, qu'il s'agisse de transporter le laboratoire dans la campagne environnante à la recherche de paysage ou de l'architecture pittoresque à photographier, ou de mettre en scène, dans la longueur des temps de pose, la vie quotidienne recrée à la lumière du plein jour. Outil d'enregistrement et d'idéalisation d'un mode de vie, la technique renouvelle ainsi la tradition féminine de confection et d'embellissement d'albums, tout en confortant les praticiennes dans leur rôle de gardienne de la mémoire familiale. Cette fonction est également à l'oeuvre dans l'appropriation de portraits émanant du commerce qui, échangés, découpés puis combinés à un décors peints ou dessiné, se plient à tous les scénarii fictionnels. Mais l'art brut du photocollage, prétexte à la communication mondaine plus qu'à une réflexion identitaire, reste avant tout le moyen de se singulariser par l'humour, l’acuité voir l'irrévérence du regard que ses adeptes portent sur le microcosme au centre duquel elles se placent.
A Paris comme dans quelques grandes villes de France, d’Europe ou d’Amérique du Nord, l'exercice professionnel de la photographie par des femmes est attesté dés les premières années de développement commercial de ce médium.
Très vite, le secteur se révèle certes accueillant vis à vis de celles dont la condition impose une activité laborieuse. Mais la main d'oeuvre féminine y est presque exclusivement cantonnées aux taches de subalternes ou de manuelles - travaux de laboratoire, tirage, retouche, montage, coloriage-, seules les épouses et filles de photographes pouvant sortir de l'anonymat associé a leur fonction "d'éternelles" assistantes.
gagner l'accès au statut d'opérateur - c'est à dire à la fonction noble de la pratique photographique- nécessite alors d'avoir des fonds suffisants pour acquérir le matériel et établir un atelier à son nom. Mais aussi d'assumer un goût certain pour l'aventure, qui n'est pas réservée qu'à celles qui optent pour l'itinérance. Le risque élevé de faillite oblige d'ailleurs les praticiennes, veuves et célibataires le plus souvent, à afficher une spécialisation dans le portrait de femme ou d'enfant, la reproduction d’œuvres d'art ou les applications décoratives de la photographie, car il ne suffit pas de satisfaire les conventions esthétiques et techniques d'un marché hautement concurrentiels, il faut encore garantir la respectabilité et la neutralité des échanges exposés au danger de la différences des sexes. Même si la conception de la féminité reste relative selon les catégories sociales, la profession ne se pratique pas de fait décemment qu'à l'abri de l'espace public. Ce qui rend les rares photographies d'architectures et autres vues urbaines conservées, d'autant plus exceptionnelles!
L'une des clefs pour comprendre les disparités naturalisées quant à l'épanouissement de l'amateurisme au féminin réside dans la place que les milieux photographiques accordent aux potentielles praticiennes. Patronnées par le prince Albert, la photography society annonce explicitement dès sa fondation en 1853, que les "Ladies" y sont le bienvenue en qualité de membre. A sa suite, les nombreuses société qui se créent à travers le Royaume encouragent les femmes à participer activement aux temps forts de la vie mondaine que sont les réunions, les excursions et les expositions. Lieux d'échangent d'informations techniques, de nouvelles mais aussi de photographies, ces structures sont propice à l'émancipation et à l'éclosion de nombreux talents féminins.
Faisant face aux plus reconnus d'entre eux, sont ici représentées les 1eres femmes membres de la société française de la photographie. De manière symptomatique, la 1ere et seule amateur Mme Lenghait n'est pas française mais Belge, la 3em Mme Laffon, n'y sera admise que 10 ans après la création de la société en 1854. Comme trahissent les statuts de cette dernière, aussi mutique sur "la question féminine" que ceux de l'éphémère Société héliographique fondée en 1851, la société photographique à la française se caractérisera longtemps par un masculino-centrisme totalement assumé. C'est ce qui explique en grande partie le voile qui recouvre, encore aujourd'hui la reproduction des amateures françaises du XIXe siècle.
Investir l'intime et l'expérience féminine
Théâtre photographique et théâtre des genres
Avant d'être le signe d'une prédilection, la prédominance de la figure féminine et enfantine dans la photographie des femmes est le reflet d'un long confinement au territoire domestique. Dans les limites de celui-ci, les praticiennes se découvrent une espèce d'expression insoupçonnée des femmes ou inaccessible à eux, prêt à être exploré à travers le portrait ou la fiction du tableau vivant.Dès le tournant des années 1850-1860, lorsque la prise de vue en intérieur devient techniquement plus aisées, certaines prennent leurs distances avec les usages familiaux et mondains qui tirera partie aussi bine de l'opportunité d'opérer à l'abri des regards que des potentialités photographiques de l'intimité vécue avec les modèles.
Célébrer un idéal de beauté ou les liens affectifs entre femmes, glorifier le sentiment maternel et à travers lui le rôle social des mères, retenir le charme de l'enfance... Autant de mobile souvent placés au coeur de la stratégie de reconnaissance des photographes artistes, conscientes de l'aura de véracité, du supplément d'émotion et de sensibilité que leurs expérimentés confrères, dans l'esprit du regardeur, à leurs représentations.
La féminité, construction culturelle et sociale, est toujours performance que le photographe soit homme ou femme, que l'image ressorte de l'oeuvre destinée à un public ou de la variation clandestine.
Mais les praticiens auront, avec la complicité des modèles, trouvé dans la photographie un moyen de réfléchir le mythe, éventuellement le déconstruire. Le point de vue exprimé, par définition alternatif, est-il forcément différent de celui véhiculé par l'iconographie, multiséculaire contrôlé par les hommes? Figures fortes, pensantes, indépendantes... mais aussi le corps désirant, sensuellement inaccessible: nombreuses sont les images de femmes et d'enfants qui, ressortant de cette dernière veine, interrogent aujourd'hui sur la marge de liberté paradoxale octroyée à leurs auteures, du simple fait de leur identité sexuelle, de leur statut de mère et du mythe de l'asexualité féminine.
Embrasser la différence des sexes
Théâtre photographique et théâtre des genres
Transportée sur le terrain de la différences des sexes, les enjeux e l'art féminin de la figure se mesurent plus que jamais à l'aube d'un positionnement vis à vis du regard masculin. Qu'il soit client, ami ou époux, habillé ou nu, le modèle photographié à été en présence de femme, elle même investie du pouvoir de livrer à travers lui, sa vision de la virilité. A une époque où la meilleure manière d'imposer son talent de portraitiste reste de célébrer les hommes -si possible illustres- qui s'arrête devant l'objectif, les représentations masculines ne sont pas le premier lieu d'une remise en cause de l'ordre symbolique et social du patriarcat. Mais le positionnement des stéréotypes de genre et de sexe est bien parallèlement à l'oeuvre.
Le privé n'est pas exclusivement féminine. C'est aussi cela qui se dit dans l'éloge de la paternité, l'évocation des rapports intimes -amoureux mais aussi amicaux- entre les sexes, la représentation, quelques fois critique, de l'institution du mariage.
Le mariage n'est pas vouée à rester exclusivement masculin. L'émancipation est en marche, et se fait sentir à la fin du 19e siècle jusque dans une catégorie de représentation, couvent des autoportraits que l'on ne saurait réduire aux jalons d'une réflexion identitaire de la féminité: travesti.e.x.s, et "nouvelles femmes" fumant, buvant, ou faisant de la bicyclette incarnent avant tout, et de manière faussement légère, la contestation grandissantes des rôles sociaux traditionnels et des codes comportementaux ou vestimentaires.
Le climat se révèle d'ailleurs propice aux premières incursions féminines dans le genre du nu, alors impraticable dans les circuits officiels des beaux-arts. Louant les biens faits du plein air sous couverts narratif ou allégorique, les photographes abolissent tout voyeurisme à travers l'exaltation du corps pour soi, souvent désexualisés par une approche formaliste ou mystique. Le coup d'envoi de la réappropriation par les femmes de l'image de leur corps est donné. Et l'art féminin de la figure est déjà, éminemment politique.
S'engager en territoire virils: la rue, l'ailleurs, la vie publique et politique.
A la fin du XIXe siècle, une conjonction d'évolutions sociales et technologiques rend possible une forme inédite de positionnement féminin vis-à-vis de la photographie. L'émergence de l'idéologie progressiste de la 'nouvelle femme" anglo-saxonne d'une part, la mobilité inespérément autorisée par la révolution de l'instantané d'autre part, encouragent à concevoir la pratique elle-même du médium comme le moyen de subvertir les usages de l'espace public, et faire reculer peu à peu les frontières imposées de la différence des sexes. C'est le temps des premières voyageuses photographes qui, par-delà la diversité des motivations archéologiques, ethnographiques, touristiques, ... éprouvent en images la liberté de corps et d'esprit née de l'éloignement du milieu d'origine. C'est aussi celui de l'essor de la presse illustrée, parallèle d'une professionnalisation féminine accrue: praticiennes d'ateliers et pionnières du photojournalisme sont de plus en plus nombreuses à prendre part, à travers leurs activités, aux questions des minorités sociales ou ethniques, à celle du travail, de l'éducation et de la santé. Dans le même mouvement qui les aura vues entrer en photographie comme sur la voie d'une égalité à construire, des femmes conquièrent encore par l'image le champ des batailles politiques et militaires. C'est le temps de couvrir la lutte pour les droits civiques des femmes et les événements de la Grande Guerre. Celui où, dans les différentes formes de l'engagement solidaire, histoire de la photographie et histoire des femmes se rejoignent.
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| Anna Atkins |
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Anna K Waever
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Maria Chambefort
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